Les lancers sont une des quatre catégories d’épreuves de l’athlétisme. Les lancers peuvent être divisés en 2 sous-catégories : les lancers « lourds » et les lancers « légers ».
Les lancers « légers
Le lancer du javelot est une discipline athlétique consistant à lancer un engin appelé javelot fait en métal, en fibre de verre ou en fibre de carbone. Cette épreuve n’est pas toujours présente aux meetings d’athlétisme notamment en raison des règles de sécurité.
Les règles du lancer du javelot sont équivalentes aux autres types de lancers (disque, marteau ou poids). Les compétiteurs ont tous droit à six essais. Dans les compétitions donnant droit à un titre, ou une prime nécessitant un classement, les lanceurs de javelot ont droit à trois essais, puis les huit meilleurs à l’issue de ces trois lancers ont la possibilité de lancer trois essais supplémentaires, le vainqueur est celui qui aura envoyé le plus loin possible le javelot, distance mesurée au centimètre près. La pointe du javelot doit toucher en premier le sol au moment de l’impact pour que l’essai soit validé. Contrairement au lancer de disque, de marteau et de poids (pour les adeptes du lancer en rotation), le lanceur de javelot effectue une course d’élan rectiligne avant le lancer, course réalisée en deux temps sur la même surface utilisée que pour la course (le tartan). Dans un premier temps dit d’élan, l’athlète réalise une course classique face à l’aire de lancer, le javelot placé sur le côté. Dans un deuxième temps, dans la phase dite de préparation, le lanceur se place de profil et se déplace en pas croisé devant, le javelot placé à la tempe et le bras lanceur armé derrière la tête. Dans l’ultime phase de la course d’élan, le bras lanceur est mis en tension par élasticité sur l’ultime double appui de la course d’élan. La course est ainsi arrêtée violemment, transmettant toute la vitesse de déplacement dans l’épaule qui se détend comme une catapulte propulsant le javelot.
Le lancer du disque est une discipline de l’athlétisme qui consiste à lancer un disque le plus loin possible. Le record du monde masculin de 75,56 m est détenu par le Lituanien Mykolas Alekna depuis le 13 avril 2025. L’Allemande Gabriele Reinsch est l’actuelle détentrice du record du monde féminin depuis 1988 avec 76,80 m.
Le lancer du disque est l’épreuve athlétique la mieux décrite par les Romains. Les techniques de lancer et les différents disques sont expliqués dans l’Iliade. Le « solos » était un disque percé d’un trou à travers lequel on passait une corde, alors que le « diskéma », était plat, en pierre, en bois dur, en plomb ou en bronze. La discipline se développe aux États-Unis vers la fin du XIXe siècle. En 1907, le poids du disque masculin est définitivement fixé à 2 kg et le diamètre à 22 cm.
Pour le lancer, les athlètes se placent dans une zone circulaire de 2,5 mètres de diamètre qu’ils ne doivent pas quitter avant que le disque ait touché le sol. Ils commencent à balancer les bras et exécutent ensuite une rotation d’un tour et demi qu’on appelle une volte et enfin lancent le disque avec un angle d’envol compris entre 25 et 40° (plus précisément, les angles de jets optimaux sont : par vent calme, 34 à 37° ; par vent de face, 25 à 33° ; par vent de dos, 38 à 40°). La distance au bord de l’aire de lancer (l’anneau en métal) et le point où le disque a atterri est mesurée. Chaque lanceur a droit à trois lancers (plus trois lancers supplémentaires pour les huit meilleurs).
Les lancers « lourds »
Le lancer du marteau est une discipline de l’athlétisme, originaire d’anciennes pratiques celtes, qui consiste à lancer un boulet en acier de 16 livres anglaises (7,257 kg) pour les hommes et 4 kg pour les femmes, le plus loin possible. Le boulet est fixé à un câble en acier relié à une poignée, le tout mesurant 1195 mm pour les femmes et 1215 mm pour les hommes (mesure prise sous la barre horizontale de la poignée). Outre la longueur et le poids, la taille du boulet ainsi que la forme de la poignée sont réglementées. En salle, les hommes pratiquent le lancer du marteau lourd (35 livres américaines soit 15,880 kg). De tels concours sont partie intégrante des Highland games notamment avec le lancer du caber.
Le principe consiste pour le concurrent à lancer le marteau plus loin possible sans sortir d’un cercle de lancement d’un diamètre de 2,137 m (7 pieds) aussi appelé plateau. À cette fin, le concurrent fait d’abord prendre de la vitesse à son marteau en le faisant tourner deux à trois fois autour de sa tête en position stationnaire, puis il l’accélère de manière continue en tournant 3 à 4 fois sur lui-même tout en restant dans le cercle. Afin de rester dans le cercle, beaucoup d’hommes doivent réaliser le premier tour en revenant à leur position initiale.
Le lancer du poids est une discipline de l’athlétisme qui consiste à projeter un boulet le plus loin possible à partir d’un cercle comportant un butoir situé dans l’aire de lancer. Ce poids a une masse de 7,260 kilogrammes (16 livres anglaises) pour les hommes et de 4 kilogrammes pour les femmes.
Selon la nature de la zone de chute, le poids est fait, soit d’un métal massif ou d’une enveloppe métallique lestée, soit encore de plastique souple ou de caoutchouc avec un remplissage approprié. Les deux types de poids ne peuvent néanmoins être utilisés lors de la même compétition. Le poids est de forme extérieure sphérique.
Les concurrents prennent place à l’intérieur d’un cercle de 2,133 6 mètres (7 pieds) de diamètre. Ils doivent reposer le projectile entre le cou et l’épaule, et pousser leur bras de lancement tout droit. La distance du lancer est mesurée de l’avant du cercle à l’endroit où le projectile est tombé.
Il y a actuellement deux techniques pour le lancer du poids. La première consiste à faire une sorte de sursaut vers l’arrière avant de se retourner de manière explosive pour lancer (technique en translation), alors que l’autre, plus récente, implique de faire une rotation comme lors du lancer du disque (technique en rotation).