Les sauts sont une famille de l’athlétisme qui s’est restreint au fil du temps. Avant les jeux étaient pratiqués de nombreux sauts sans élan aujourd’hui disparus.
Les sauts horizontaux
Le saut en longueur est une épreuve d’athlétisme consistant à couvrir la plus longue distance possible en sautant, avec de l’élan, à partir d’une marque fixe. Il était l’une des épreuves des Jeux olympiques antiques et est présent aux Jeux olympiques actuels. Le record du monde masculin est détenu depuis 1991 par l’Américain Mike Powell avec un saut à 8,95 mètres, le record du monde féminin est depuis 1988 la propriété de la Soviétique Galina Chistyakova avec 7,52 mètres.
Le triple saut est souvent confondu avec le saut en longueur, les deux se composant d’un élan en ligne droite et d’une réception dans le sable. La différence réside dans le fait que, au triple saut, à la fin de l’élan, l’athlète va réaliser un cloche pied, suivi d’une foulée bondissante et enfin d’un saut en longueur.
Les saut verticaux
Les sauts verticaux sont des sauts dits « d’obstacles », puisque le but du saut est de franchir une barre horizontale. Ces sauts sont spectaculaires de part leur difficulté technique. Ces deux sauts n’ont que peu de points communs, ainsi un sauteur en hauteur ne sera pas toujours bon en saut à la perche et inversement.
Le saut en hauteur est une épreuve de saut de l’athlétisme qui se différencie des autres de part sa course d’élan qui, contrairement à celles des trois autres sauts, n’est pas droite. Cette course d’élan courbe est l’un des éléments de la technique étudiée ici, le fosbury-flop, en français le rouleau dorsal, inventée par Dick Fosbury. La pratique en haut-niveau du saut en hauteur implique une très bonne réactivité du pied et une bonne coordination ; la taille, bien que non nécessaire, est un élément à prendre en compte.
Le saut à la perche est la seule épreuve de saut en athlétisme qui use d’un accessoire obligatoire à la pratique de l’épreuve : la perche. De ce fait, le choix de cette dernière influe sur la performance de l’athlète. Un perchiste est un athlète complet ; les trois grandes directions de l’athlétisme, la course ainsi que le saut et dans une moindre mesure le lancer, sont ici déterminantes.